Omicron est-il vraiment moins sévère que Delta ? Voici ce que dit la science

Cette variante est plus transmissible que les autres souches, alors comment se protéger ? Et qu'est-ce que cela signifie pour les vaccins, les masques, l'hygiène et la distanciation sociale ?

Si vous contractez un cas de COVID-19 aux États-Unis en ce moment, il y a de fortes chances que ce soit la variante Omicron, qui représente désormais environ 95 % des cas signalés dans le pays. Avec des dizaines de mutations, Omicron diffère de la variante Delta, qui dominait auparavant, de manière significative, ce qui signifie qu'après deux ans de prise en main de la gestion du risque, vous devrez peut-être modifier au moins certains de vos comportements.

Carlos del Rio, épidémiologiste et spécialiste des maladies infectieuses à l'université Emory d'Atlanta (Géorgie), décrit la souche Omicron comme étant à la fois hautement transmissible et plus apte à échapper aux anticorps existants. "Pour moi, le plus grand changement, la chose la plus choquante, c'est à quel point cette chose est incroyablement infectieuse. Je n'ai jamais rien vu d'aussi infectieux de ma vie", déclare M. del Rio. Dans le même temps, Omicron provoque des symptômes différents et semble entraîner une maladie moins grave.

Pourtant, des recherches récentes ont montré que certaines souches du SRAS-CoV-2 présentent d'importantes similitudes, et les conseils de santé publique de base, comme la vaccination et le port d'un masque, restent les mêmes. Voici ce que disent les dernières recherches sur la sécurité à l'ère d'Omicron.

Omicron provoque-t-il vraiment des maladies moins graves que Delta ?

De nouvelles données indiquent qu'Omicron provoque une forme moins grave de COVID-19. En Afrique du Sud, où Omicron a été détecté pour la première fois en novembre 2021, un administrateur privé d'assurance maladie a signalé à la mi-décembre que les personnes atteintes d'Omicron étaient 29 % moins susceptibles d'être hospitalisées que les personnes infectées quelques mois plus tôt. Au Royaume-Uni, le taux d'admission à l'hôpital des personnes qui se sont rendues aux urgences avec Omicron était un tiers de ce qu'il était pour Delta, selon un résumé des recherches de l'Agence britannique de sécurité sanitaire publié le 31 décembre 2021.

Début janvier, les adultes américains ayant reçu le nouveau vaccin Omicron étaient moins susceptibles d'être hospitalisés ou de mourir que ceux qui n'avaient pas été vaccinés, selon les travaux préliminaires de chercheurs de la Case Western Reserve University School of Medicine. Leur étude - qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs - a examiné les données de plus de 14 000 patients, en tenant compte de leur statut vaccinal et de toute condition préexistante.

Selon M. Del Rio, l'évolution des symptômes est parallèle à celle de la composition des nouvelles infections. Les patients ne se présentent plus avec des cas plus graves d'affections de type pneumonie et un système immunitaire hyperactif, comme c'était le cas lors des vagues précédentes. Au lieu de cela, ils se présentent plus souvent avec une congestion et une gorge rouge et irritée. Del Rio appelle cette souche "Omicron" parce que, dit-il, ses symptômes ressemblent davantage à ceux d'un simple rhume.

La gravité peut varier en fonction de l'âge et des conditions préexistantes.

Selon une étude menée par la Case Western Reserve University, Omicron semble être moins grave que Delta dans tous les groupes d'âge, même chez les adultes de plus de 65 ans et chez les enfants trop jeunes pour être vaccinés. Néanmoins, comme pour d'autres problèmes de santé, l'âge reste un facteur, selon M. del Rio. "Pour n'importe quelle maladie, si vous êtes plus âgé, votre état sera bien pire", dit-il.

En revanche, les personnes souffrant de pathologies sous-jacentes ou dont le système immunitaire est affaibli sont plus vulnérables à l'Omicron. En outre, les personnes qui ne reçoivent pas le vaccin ou qui n'ont pas le temps de se faire vacciner peuvent être à risque. Bien que les vaccins actuels protègent contre les deux souches de grippe, ils sont moins efficaces contre Omicron que contre Delta. Toutefois, le rapport a révélé que les personnes ayant reçu une dose complète du vaccin avaient jusqu'à 88 % moins de risques d'être hospitalisées pour Omicron que les personnes non vaccinées. Les hôpitaux du pays signalent que les patients non vaccinés constituent la majorité des personnes actuellement dans les unités de soins intensifs.

Même si elles ne vont pas à l'hôpital, les personnes infectées par Omicron peuvent se sentir mal et la variante continue de tuer de nombreuses personnes, a déclaré le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d'une conférence de presse virtuelle la semaine dernière.

Pourquoi Omicron est-il dangereux s'il n'est pas aussi grave que Delta ?

Omicron est plus contagieux que Delta, selon une nouvelle étude danoise. Il est également plus à même d'échapper aux anticorps déclenchés par les vaccins, ce qui entraîne un plus grand nombre de percées infectieuses. En conséquence, un plus grand nombre de personnes tombent malades et se présentent dans les hôpitaux, où un plus grand nombre d'employés se font porter pâle, explique le Dr Jesús del Rio, des Centers for Disease Control and Prevention.

Omicron contient 36 mutations dans sa protéine spike, qui est essentielle pour ancrer le virus aux cellules humaines et les infecter. Bien qu'aucune de ces études n'ait encore été publiée, au moins une demi-douzaine d'études utilisant des modèles de petits animaux - tels que des souris et des hamsters - et des cultures de cellules de laboratoire ont commencé à révéler comment ces mutations modifient la manière dont Omicron pénètre dans les cellules et se réplique, explique John Moore, chercheur en vaccins et virologue à la Weill Cornell Medicine de New York.

Contrairement aux variantes précédentes, Omicron ne peut pas infecter les cellules pulmonaires aussi facilement, ce qui le rend moins dangereux et les symptômes moins graves. Dans certaines études, les charges virales sont extrêmement faibles dans les poumons des rongeurs infectés par Omicron. Mais dans les voies respiratoires supérieures, qui comprennent le nez et les sinus, Omicron se réplique environ cent fois plus vite que Delta.

L'ensemble des changements - préférence pour les voies respiratoires supérieures, amélioration de l'invasion immunitaire et transmissibilité élevée - reflète la façon dont la sélection naturelle a poussé le virus à assurer sa réplication et sa propagation continues, même lorsque cela ne rendait pas les individus plus malades.

"Il importe peu au virus, tant qu'il se réplique, que cette personne vive ou meure", explique la chercheuse Ahna Moore. "Tout ce qui compte, c'est la réplication du génome".

Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir des tests à domicile ?

Les premiers éléments indiquent que la souche Omicron du SRAS-CoV-2 peut infecter les cellules de la bouche et qu'elle y serait particulièrement abondante par rapport aux autres souches. Dans une étude qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, des chercheurs d'Afrique du Sud ont testé 382 personnes qui n'étaient pas suffisamment malades pour être hospitalisées mais qui présentaient néanmoins des symptômes du COVID-19. Ils ont constaté que chez les personnes atteintes de la souche Delta, les prélèvements nasaux étaient plus précis, mais que pour la souche Omicron, les tests de salive donnaient de meilleurs résultats.

D'autres recherches suggèrent que les tests antigéniques rapides qui reposent sur des écouvillons nasaux pourraient être particulièrement lents à identifier les infections à Omicron. Une étude publiée la semaine dernière, qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, examine les échantillons de 30 personnes qui ont été testées positives pour le COVID-19 aux États-Unis pendant les épidémies de début décembre. Les résultats de la PCR se sont révélés positifs plusieurs jours avant les tests rapides, selon la co-auteure Anne Wyllie, microbiologiste médicale à la Yale School of Public Health de New Haven, Connecticut.

Comme la prévalence d'Omicron dans les crachats a augmenté, les bricoleurs et les chercheurs ont demandé à davantage de personnes de se tester et de leur faire part des résultats en les partageant sur les médias sociaux. Wyllie a même essayé elle-même et a partagé son résultat sur les médias sociaux. Le résultat était négatif, mais elle s'est sentie plus sûre de la vérité que si elle s'était contentée d'un écouvillonnage du nez.

"Ce n'est pas ce qui a été autorisé par la FDA", dit-elle, "et c'est un sujet très délicat à aborder pour cette raison". De nombreux experts hésitent à recommander l'utilisation non autorisée de ces tests, explique-t-elle. Mais Mme Weatherhead pense que les tests rapides finiront par faire partie du processus de dépistage, même pour les gorges. Pour l'instant, souligne-t-elle, les écouvillons ne sont pas conçus pour un usage oral.

Weatherhead suggère que nous continuions à effectuer les tests tels qu'ils ont été conçus jusqu'à ce que des recherches ultérieures montrent que des changements sont nécessaires.

Le double masquage peut vous protéger d'Omicron ?

Les Centers for Disease Control and Prevention ne recommandent pas actuellement le double masquage ou l'utilisation de masques spécifiques. Cependant, d'autres pays, dont l'Allemagne, l'Autriche et la France, ont mis à jour leurs directives pour recommander des variétés de qualité médicale, notamment des masques chirurgicaux ou des N95. Certains experts américains se sont prononcés en faveur de masques de meilleure qualité.

Une étude a montré que, s'ils sont correctement ajustés, les N95 peuvent bloquer en moyenne 90 % des particules exhalées, tandis que les masques chirurgicaux peuvent en bloquer 74 %. Cela peut faire une différence substantielle dans la propagation de la communauté. Au Bangladesh, une intervention a permis de faire passer le pourcentage de personnes portant des masques chirurgicaux de 13 à 42 %. Les chercheurs ont alors constaté une baisse de 11 % des symptômes du COVID-19, les gains étant plus importants dans les groupes plus âgés. Les résultats concernant les masques en tissu sont mitigés, mais il faut savoir que le port d'un masque en tissu par-dessus un masque chirurgical peut bloquer plus de 85 % des particules de la toux, selon les recherches.

Les experts recommandent de choisir un masque adapté à la situation. Lorsqu'il se promène au travail ou dans les magasins, M. Moore porte un masque en tissu plus épais qu'il trouve confortable. M. Del Rio dit qu'il porte un masque N95 lorsqu'il est en présence de patients. Mais le port du masque ne suffit pas à vous protéger d'Omicron, ajoute-t-il. "Il ne s'agit pas d'une solution miracle, mais d'un effet combiné", ajoute-t-il. "Si vous êtes vacciné, que vous êtes stimulé et que vous portez un masque bien ajusté, vous pouvez passer beaucoup de temps avec quelqu'un".

Que pensez-vous du fait de désinfecter les surfaces et de se tenir plus loin les uns des autres pour réduire les germes ?

Comme les souches précédentes, Omicron est principalement transmissible par voie aérienne. Les experts s'accordent à dire que l'essuyage des surfaces est probablement plus compliqué qu'il n'en vaut la peine. "La transmission à partir des surfaces est faible", affirme M. Wyllie. Si vous voulez vraiment savoir si une surface est exempte d'Omicron, "consacrez du temps, de l'énergie, de l'argent et des ressources au lavage des mains, à la distanciation sociale et au port du masque."

De plus, la règle des deux mètres ne fait que rappeler que le contact étroit avec une personne infectée augmente le risque de transmission, explique Abraar Karan, médecin à l'université Stanford de Palo Alto, en Californie.

"Il faut se trouver à quelques mètres d'une personne qui a la grippe pour l'attraper", dit-il. "Mais vous pouvez être infecté si vous êtes assis près d'une personne qui tousse de manière contagieuse et que le virus se répand dans l'air." Votre risque dépend également de la ventilation, des types de masques que portent les personnes autour de vous, et d'autres facteurs.

Le COVID actuel sera-t-il toujours un risque avec Omicron ?

"Il est trop tôt pour le savoir, et il faudra probablement des mois avant que les chercheurs puissent dire si Omicron provoque des symptômes qui persistent à long terme", déclare le Dr Wyllie. "Mais certains experts ont bon espoir que les conséquences à long terme seront moins fréquentes en raison de la tendance d'Omicron à rester hors des poumons, et parce que davantage de personnes se font vacciner, ce qui peut aider à prévenir les infections et à réduire le risque de développer un certain nombre de symptômes."